在为其父守丧期间，行为举止违反礼仪，喜欢与左右侍从嬉戏游乐，没有节制，令朝臣大失所望。
“景平二年，司空徐羡之等人密谋废黜少帝刘义符，而依次立为帝的人是刘裕次子庐陵王刘义真。”
“但刘义真性格轻浮不稳，与徐羡之等人不合，于是徐羡之等人决定先废刘义真为庶人。”
“并告诉了檀道济，檀道济提出异议，屡次劝阻徐羡之，均不被采纳。”
“之后，徐羡之等人以国讣为托辞让檀道济入宫守卫朝堂，等其到建康后，徐羡之才把废立皇帝的密谋告诉他。”
“在准备废黜少帝的前一晚，檀道济进入领军府跟谢晦同宿，谢晦整晚惊恐不安，难以入睡，而檀道济却倒头即入梦乡，谢晦对此非常佩服。”
“当时刘义符在龙舟上游玩入寝，天亮后，檀道济等人带兵杀入，杀死少帝身边的两名侍从。”
“将酣睡中的刘义符带到岸上，收取其印玺，群臣拜辞后，送于东宫，后以张太后的名义废其为营阳王。”
“不久，徐羡之、檀道济等人拥立刘裕三子刘义隆为帝，是为宋文帝。”“文帝登基后，加封檀道济为征北将军，散骑常侍，并进封武陵郡公，食邑四千户。”
“但檀道济辞谢进封，文帝又增派其主管青州、徐州之淮阳、下邳、琅琊、东莞五郡诸军事。”
“后来，文帝以杀害宜阳王刘义符、庐陵王刘义真之罪处死徐羡之等人，并派檀道济平定谢晦叛乱。”
“檀道济在隐矶大败谢晦，于延头将其收押送回都城，檀道济被升为征南大将军、开府仪同之司、江州刺史。”
“监管江州、荆州的江夏、豫州西阳、新蔡、晋熙四郡诸军事，并增封千户。”
“元嘉八年，宋文帝任命到彦之为主将率军北伐北魏，一举收复了黄河以南许多失地。”
“但不久北魏就大举反攻，收复地又丢失，洛阳金墉、虎牢也都被北魏军占领，直逼滑台，形势危急。”
“宋文帝下诏任命檀道济为征讨军队的总指挥，率军从清水出发北伐，军队到达东平寿张县时，遇到魏军将领安平公乙旃眷。”
“檀道济统率军队奋起进击，大败魏军，接着转战到高梁亭，斩杀济州刺史悉颊库结。”
“之后，檀道济进军到济水岸边，与魏军交战二十余日，大获全胜。”
“但当檀道济大军抵达历城时，遭遇魏军前后夹击，烧毁了宋军粮草，导致大军无法再继续前进，最终致使滑台被魏军占领。”
“而檀道济通过将粮食中盖在沙子上，以显示粮多，迷惑了魏军，从而摆脱了敌人的包围，保全军队平安返回。”
“事后，檀道济并没有被罢免官职，还进位为司空，回到寻阳镇守。”
“檀道济因为在武帝、少帝时期时就建立了赫赫战功，威望很高，其手下心腹爱将，全都身经百战。”
“同时他的几个儿子也都很有才气，引得朝廷疑忌畏惧，认为檀道济也许会成为下一个司马懿。”
“而宋文帝常年卧病，数次病危，贪图执掌朝政的刘湛和彭城王刘义康都十分忌惮檀道济。”
“忧心文帝一旦驾崩，朝廷就再也掌控不了檀道济。”
“元嘉十二年，宋文帝病重，恰逢北魏南进侵犯边境，朝廷征召檀道济入朝，檀道济的妻子感觉到无事召入朝，恐有祸事临头。”
“但檀道济不以为然，檀道济到达京城留住了一段时间后，文帝病情有所好转。”
“元嘉十三年春，在正要遣送檀道济返回寻阳时，檀道济都已登上了船，文帝却又病重了。”
“于是又将其召回，为他饯行，回京后，檀道济就被抓捕起来交予廷尉治罪、诛杀，连同檀道济的儿子、亲信等十一人都被杀害。”
辛弃疾：刘裕誓师北伐，檀道济担任先锋从淮河、肥水出发，一路上顺风顺水。
几乎没遇到什么抵抗，直到遇到死守潼关的姚绍，姚绍坚守不出。
檀道济毫无办法，加上姚绍偷袭了晋军粮道，檀道济都快断粮了。
不得已，檀道济和王镇恶商量，想等刘裕大军前来汇合，或者退军。
但王镇恶却力排众议，鼓舞士气，觉得孤军深入加上断粮，不可能久久地在如此坚固的城池下驻扎。
同时为了解决粮草问题，王镇恶亲自号召中原百姓踊跃捐粮。
乘小舟逆流而上由渭水直扑长安，后秦灭亡，王镇恶立下头功。
作为王猛的孙子，哪怕王猛病逝几十年，其长久积累的威望登高一呼。
仍能让百姓箪食壶浆，当然也引起日后刘裕对王镇恶的猜忌。
刘裕刚驾崩，拓跋嗣立刻领兵二十万进犯河南，毛德祖带领三千人死守虎牢关，檀道济奉命救援。
但慢慢进军就是见死不救，坚守八个月的虎牢关被北魏大军攻破，毛德祖被俘。
当然这也是檀道济故意的，当初灭后秦的时候，是王镇恶违命